便攜式夜視儀最早之前是被用來在夜間對敵方目標進行定位。目前軍隊系統仍然大范圍地使用夜視儀，除了上述用途以外，還包括導航、監視、瞄準等用途。警方和安全部門經常使用熱成像和圖像增強這兩種技術，特別是用它們進行監視。獵手和熱愛大自然的旅人們依靠NVD，就能在夜間駕輕就熟地穿過森林。
    偵探和私人偵探將使用夜視設備來檢測人們的不當行為。許多商業組織也使用安裝在固定位置的夜視攝像機來監控周圍環境。
    熱成像技術真正令人驚奇的是，它能夠揭示出一個地區有沒有人類活動過的痕跡 ——即便四周沒有任何肉眼可見的明顯標記，它還是能告訴我們，一塊土地曾被挖開并填埋過一些東西。執法部門也能借此發現一些罪犯企圖隱瞞的事證，包括贓款、毒品以及尸體等。此外，利用熱成像技術能發現某些區域（如墻壁）最近發生的變化，這能為一些案件提供重要線索。

便攜式夜視儀主要作用包括： 軍用、執法、狩獵、野外觀察 、監視、安全 、導航、隱蔽目標觀測、娛樂等。

便攜式夜視儀主要工作原理：
1、用一種特制的透鏡，能夠將視野內物體發出的紅外線會聚起來。
2、紅外線探測器元上的相控陣能夠掃描會聚的光線。探測器元能夠生成非常詳細的溫度樣式圖，稱為溫譜圖。大約只需1/30秒，探測器陣列就能獲取溫度信息，并制成溫譜圖。這些信息是從探測器陣列視域場中數千個探測點上獲取的。
3、探測器元生成的溫譜圖被轉化為電脈沖。
4、這些脈沖被傳送到信號處理單元——一塊集成了精密芯片的電路板，它可以將探測器元發出的信息轉換為顯示器能夠識別的數據。
5、信號處理單元將信息發送給顯示器，從而在顯示器上呈現出各種色彩，色彩強度由紅外線的發射強度決定。將從探測器元傳來的脈沖組合起來，就生成了圖像。