防彈衣主要由衣套和防彈層兩部分組成。衣套常用化纖織品制作。防彈層是用金屬（特種鋼、鋁合金、鈦合金）、陶瓷片（剛玉、碳化硼、碳化硅、氧化鋁）、玻璃鋼、尼龍（PA）、凱夫拉（KEVLAR）、超高分子量聚乙烯纖維（DOYENTRONTEX Fiber）、液體防護材料等材料，構成單一或復合型防護結構。防彈層可吸收彈頭或彈片的動能，對低速彈頭或彈片有明顯的防護效果，在控制一定的凹陷情況下可減輕對人體胸、腹部的傷害。
防彈衣是指“能吸收和耗散彈頭、破片動能，阻止穿透，有效保護人體受防護部位的一種服裝”。從使用看，防彈衣可分警用型和軍用型兩種。從材料看，防彈衣可分為軟體、硬體和軟硬復合體三種。軟體防彈衣的材料主要以高性能紡織纖維的復合材料無緯布為主，這些高性能纖維遠高于一般材料的能量吸收能力，賦予防彈衣防彈功能，并且由于這種防彈衣一般采用紡織品的結構，因而又具有相當的柔軟性，稱為軟體防彈衣。硬體防彈衣則是以特種鋼板、超強鋁合金等金屬材料或者氧化鋁、碳化硅等硬質非金屬材料為主體防彈材料，由此制成的防彈衣一般不具備柔軟性，以插板形式為主。軟硬復合式防彈衣的柔軟性介于上述兩種類型之間，它以軟質材料為內襯，以硬質材料作為面板和增強材料，是一種復合型防彈衣。
